Остров Хранителей  - Светлана Журавская

– Выход будет. Может, придется проплыть остаток пути без воздуха вовсе.

– Издеваешься? Как узнаем, что остаток начался?

– Как воздух закончится, – серьезно ответила девушка, заходя в ледяную воду. – Нужно пройти половину Бэ Хала, так что выплывем мы где-то на его окраинах. Знаю, там есть еще одно озеро.

– Так, говорю для справки, мне это не нравится.

– Можем пойти поверху, я не против сразиться с призраками. Мне даже любопытно, – ехидно подметила девушка, стискивая зубы и морщась от холода.

– Очень смешно, – фыркнул Имэ. – Чертовски холодная… я думаю, мы замерзнем раньше, чем воздух закончится…

– Хватит капризничать! Погружаемся, и следуй за мной!

Через пару минут оба уже плыли к одному из подводных тоннелей, а от каждого их гребка по озерной глади расходились круги. Не успели они скрыться в освещаемом синими кристаллами пути, как к берегу спустились три объятых огнем существа. От их ног на черных камнях оставались глубокие следы. Один из них долго смотрел на воду, ощущая недавнее присутствие людей.

Ледяная вода обжигала кожу, и свежие раны Имэнири нещадно щипало. Первые пятьдесят метров коридор отчетливо просматривался, но дальше он скрылся в бело-серой пелене, похожей на толстый слой ила. Сквозь него к чистой воде пробирались фиолетовые подводные цветки ри́нри. На тонких стебельках красовался пышный бутон с пятью лепестками и изумрудной сердцевиной. Когда-то из них делали сладкое лакомство, но сейчас найти их было практически невозможно. Местами белый ил сменялся цветочными полянами, где ринри мирно раскачивались, купаясь и наслаждаясь холодными течениями. После еще сорока метров пропал и потолок над головами странников, стены исчезали, открывая путь в просторную галерею. Где-то высоко местами просматривались основания произрастающих из породы островерхих скал Бэ Хала. Плывущая впереди Эваларин остановилась и, обернувшись на Имэ, указала пальцем наверх, где зловеще поблескивали ледяные сталактиты. Равэ кивнул и посмотрел вниз. Поблескивающие осколки говорили о том, что эти природные копья часто тут падают. Глянув вдаль, мужчина понял, что плыть под этой бомбой замедленного действия им придется достаточно долго. Ран перевернулась на спину и продолжила движение, наблюдая за своим отражением в серебристых сталактитах. Воздуха им хватит еще минут на двадцать. Она ловила себя на мысли, что отчего-то не испытывает холода, а даже наслаждается купанием в этой странной воде. Эвала водила руками по ледяной глади, прислушиваясь к ее приятному переливчатому звуку, похожему на пение. Спустившись ниже, она провела рукой по ковру из цветков. Из них тут же выделилась зеленая пыльца и, подхваченная потоком, понеслась дальше по течению. Не прошло и пяти минут, как оба путника почувствовали сотрясение земли, что-то произошло на поверхности, и от этого три сталактита в разных местах зала надломились и обрушились вниз. Равэ быстро нагнал Эваларин и жестом предложил поторопиться, указывая на маску. Запаса воздуха оставалось мало, а выхода по-прежнему не было видно. Впереди они заметили развилку – два пути уходили в две разные стороны. Девушка подплыла к правому пути, всматриваясь в темный коридор, левый же был освещен синеватым светом. Имэнири в душе надеялся на освещенный путь, но прекрасно знал, что выберет принцесса.

«Светлый путь, – подумала Эвала, – еще не означает путь к выходу». Присмотревшись к густому полумраку впереди, она заметила, как там нечто едва заметно сверкнуло.

У них было всего десять минут и еще две-три без масок. Она сделала выбор и быстро поплыла вперед. Имэ поплыл следом, но постоянно оглядывался. У него появилось странное ощущение, что за ними кто-то наблюдает и у этого кого-то недобрые намерения. Тоннель был узким и с каждым метром становился все уже. Ран вела рукой по гладким, ребристым стенам, прислушиваясь к окружающему пространству, как вдруг до них донесся яростный рев неизвестного существа. Затем все подводное пространство содрогнулось от мощной ударной волны. За спиной вдалеке обрушилось несколько сталактитов, срезав лиловые цветки. Взметнувшиеся вверх лепестки разлетелись по сторонам, как от взрыва.

Ускорившись, двое выплыли в очередную подводную галерею, освещенную серовато-белым светом, исходившим от крупных и мелких трещин в породе. На этот раз на отчетливо просматривающемся каменистом дне они смогли увидеть широкое круглое отверстие, всасывающее в себя воду, подобно водовороту. Оно походило на гигантское фиолетовое око, хищно, злобно взирающее на незваных гостей. Люди зависли в воде, озираясь по сторонам. Наконец Эваларин заметила что-то вверху – там явно было свободное от воды пространство, а значит, и выход. Она коснулась руки Имэ и кивнула на путь к спасению. Время почти закончилось – три минуты у каждого. Закручивающееся течение пока несильно, но все-таки тянуло вниз, и приходилось прикладывать больше усилий для каждого гребка. Ран плыла впереди, но то и дело слышала неразборчивый шепот ветра, искажавшийся водой. Марс предупреждал об опасности. Равэ тоже это чувствовал, он то и дело смотрел по сторонам, ожидая нападения в любую секунду. Оба заметили, как менялась интенсивность исходящего из трещин света, а затем по гладким стенам быстро скользнула зловещая черная тень. Мужчина потянулся к висевшему на поясе этаху, как вдруг появившийся из ниоткуда огромных размеров ящер оттолкнул его к стене. Имэ удержал оружие в руках и моментально его активировал. Серебристое лезвие сверкнуло, поймав отражение белого света. Ран вовремя заметила вторую нападающую тень и успела уйти в сторону, как и ранить его коротким ножом, что раньше хранился в одной из ее плетей, который она заранее припрятала. Горячая и черная кровь окрасила прозрачную воду. Мгновение – и серый бесформенный клубок дыма приобрел очертания костяного дракона. Обе особи были юными, их кости еще не были достаточно крепкими, и их покрывал толстый слой чешуйчатой кожи, которая со временем сгниет и облезет, обнажив истинную мощь древних стражей острова Хранителей. Их змеиные ярко-желтые глаза были наполнены гневом, почувствовав интересных соперников, они хищно скалились, кружа вокруг людей, продолжающих плыть к спасительной поверхности. Перегруппировавшись, драконы снова пошли в наступление, стремясь разъединить людей и отбросить их в разные стороны. Воздуха было на полторы минуты у каждого. В этот раз оба дракона выбрали своей целью Эваларин. Немыслимым образом она смогла уйти от атаки и повторно ранить одного из них. Встретившись взглядом с Имэнири, она беззвучно, одними губами приказала ему плыть наверх. В эту секунду, поймав момент, дракон напал на нее снизу, обвивая свой хвост вокруг ее ног и таща вниз. Второй бросился на нее, его мощная, клыкастая пасть защелкнулась в двадцати сантиметрах от ее лица, а когтистая лапа сорвала с головы маску. Ран смогла высвободиться, всадив нож в хвост ящерице. Повторная атака уже раненого дракона провалилась – он получил новое ранение. На этот раз в подбрюшье. Издав слабый рык, похожий на плач, страж начал падать в воронку, не в силах сопротивляться. Эваларин быстро поплыла следом за Имэ, который ждал ее чуть выше, готовый истратить последний заряд этаха на защиту спутницы. Второй дракон, видя, как погибает его сородич, взвыл и рванул вверх. В момент, когда принцесса вынырнула, а следом за ней Равэ, дракон выпрыгнул из воды и со всей силы мощными лапами ударил в потолок, усеянный острыми, как иглы, сталактитами. По камням пошли крупные трещины, наполняя зал грохотом и треском. Второй сокрушительный удар, и сталактиты начали обрушаться. Люди только и успевали уворачиваться, плывя к спасительному берегу. Дракон погрузился в воду, желая спасти своего цепляющегося за жизнь сородича. Крупный обломок упал в воду в полуметре от Эваларин, и волна подтолкнула ее к суше. Лавируя между камнями, девушка не обращала внимания на мелкие раны и порезы, оставляемые осколками. Наконец она почувствовала землю под ногами. Выбравшись из воды, она обернулась.